Kao i svakoj stvari koja se koristi, tako i solarnim elektranama jednom prođe rok trajanja. SolarPower Europe, udruženje tvrtki koje se bave solarnom energijom, objavili su izvješće “Upravljanje nakon kraja radnog vijeka: smjernice za najbolju praksu”, gdje opisuju kako reciklirati solarne panele.

Kako se u Europskoj Uniji sve više prelazi na solarne elektrane, odgovorno  upravljanje solarnim panelima kojima je istekao rok trajanja ili su se pokvarili postaje goruće pitanje. Kako je prosječan vijek trajanja solarnih panela oko 30 godina, kako piše Solarno.net, fotonaponski otpad bi do 2050. godine mogao dosegnuti kapacitet od čak 60 do 80 milijuna tona.

Smjernice koje su objavili SolarPower Europe bave se pravilnim postupanjem s glavnim komponentama solarnog sustava, uključujući njihovo povlačenje iz upotrebe i zamjenu.

Proces recikliranje solarnih panela nije jednostavan. Kako su solarni paneli sastavljeni od više slojeva, uključujući staklo, metalne okvire, silicijske ćelije i različite vrste plastike i žica, ove se komponente prvo moraju razdvojiti. Nakon razdvajanja, solarni paneli prolaze kroz mehaničku obradu, što uključuje drobljenje panela kako bi se razdvojili različiti materijali.

Silicijske ćelije, od kojih se sastoje paneli, zahtijevaju poseban tretman i često se obrađuju kemijskim procesima kako bi se odvojio čisti silicij i drugi materijali poput srebra, olova i kadmija. Nakon kemijske obrade, materijali idu na daljnje pročišćavanje, a cilj je dobiti materijale visoke čistoće koji se mogu ponovno koristiti u proizvodnji novih solarnih panela ili u drugim industrijama.

Pročišćeni materijali ponovno ulaze u lanac proizvodnje, primjerice silicij se može ponovno koristiti za proizvodnju solarnih ćelija, dok se staklo i metali mogu koristiti u različitim aplikacijama.

Ova je studija rezultat jednogodišnjeg rada 30 stručnjaka iz više od 15 tvrtki koje se bave solarnim elektranama.