Elektronički proizvodi brzo su postali bitna komponenta našeg svakodnevnog života olakšavajući gotovo svaku ljudsku aktivnost. Međutim, tehnika gubi vrijednost i korisnost često samo godinu ili dvije nakon što je kupljena. Na mnogo načina, ovaj je problem neizbježna posljedica brzog napredovanja današnje tehnologije. U praksi, to rezultira milijardama pametnih telefona, prijenosnih računala i raznih elektroničkih uređaja koji se šalju na odlagališta svake godine. Svaki od ovih uređaja predstavlja prilično značajnu količinu utjelovljene energije (energije koja se koristi za proizvodnju uređaja i njegovih sastavnih materijala), a većina koristi teško dostupne materijale poput rijetkih zemnih metala. Njihovo odbacivanje troši energiju i materijale koji se koriste za njihovu proizvodnju i neizravno stvara veću potražnju za dragocjenim ograničenim resursima.
Problem elektroničkog otpada postaje sve gori. Samo jedna petina ovog otpada prikuplja se za recikliranje u odgovarajućim uvjetima. Ostatak se šalje na odlagališta ili se prerađuje u neadekvatnim postrojenjima gdje se više materijala gubi nego što se obnavlja. Čak i kada se elektronički proizvodi recikliraju u najsuvremenijim postrojenjima, iskoristivo je samo oko 40% resursa. Sustav poput ovog – u kojem se u većini slučajeva proizvodi izrađuju od netaknutih materijala i značajne količine energije – te se distribuiraju potrošačima – u relativno kratkom roku se odbacuju i zatim šalju u tok preostalog otpada – opisuje se kao linearan. Linearni sustav počinje vađenjem materijala iz okoliša, što gotovo uvijek šteti okolišu; završava odlaganjem proizvoda ili njihovih sastavnih dijelova i materijala u okoliš, što također gotovo uvijek šteti okolišu. Linearni model za elektroniku – “uzmi, napravi i baci” – mora ustupiti mjesto održivijem sustavu ako želimo uživati u prednostima napredne tehnologije, dok ozbiljno shvaćamo naše obveze prema svjetskom zdravlju okoliša.
Pristup kružnog gospodarstva nastoji dizajnirati otpad iz sustava i smanjiti zahtjeve za resursima obnavljanjem i ponovnom uporabom materijala po znatno većim stopama nego što to dopuštaju trenutni ekosustavi za podjelu recikliranja. Proizvode je potrebno drugačije dizajnirati, sa zahtjevima za ponovnu upotrebu i učinkovito recikliranje integrirane u proces dizajna od samog početka. Trenutno ne postoji kružno gospodarstvo za elektroniku. Da bismo ga dobili i vidjeli ekonomske i ekološke prednosti, morat ćemo iz temelja promijeniti način na koji gledamo, dizajniramo, kupujemo i koristimo elektroničke proizvode.
