Pod nadimkom “morske krave”, dugoni su morski sisavci biljojedi koji se najčešće nalaze u pacifičko-azijskim vodama. Iako još uvijek postoje drugdje, samo su tri ispitane osobe iz kineskih obalnih zajednica vidjele životinju u posljednjih pet godina. To je dovelo istraživače do zaključka da su dugoni sada “funkcionalno izumrli” u Kini; prvi put da je veliki kralješnjak nestao iz morskih voda te zemlje.

Što su dugonje?

WWF ih opisuje kao “debeljuškaste” po izgledu, kreću se koristeći svoje upečatljive repove poput dupina, živeći od morske trave koja raste iz plitkih oceanskih dna. Ljudi ih često miješaju s njihovim rođakom – manateama. Za razliku od svojih bliskih srodnika, dugong nastanjuje vode istočnih oceana, a ne slatkovodna jezera, i nešto je manji.

Njihovo mirno postojanje nije ih uspjelo zaštiti i postali su žrtve izumiranja. Možda upravo zbog njihove mirne prirode. Crveni popis ugroženih vrsta Međunarodne unije za očuvanje prirode (IUCN) klasificira ih kao “ranjive”. Kaže se da to ovisi o vrsti jer studije pokazuju da su neke populacije sisavca možda eskalirale u “kritično ugrožene”.

Teško je znati koliko su ranjivi

Razumijemo da su manatee ugrožene sve većim temperaturama vode, što olakšava procjenu njihovog statusa ranjivih životinja. Zamišljanje budućnosti njihovih rođaka malo je teže. Dugonge zapravo pomažu klimi kroz zaštitu svog izvora hrane, livada morske trave, jer su poznate kao odlično sredstvo za skladištenje “plavog ugljika”. Problem leži u ribolovu i ljudskoj aktivnosti, što dovodi te livade u opasnost i uzrokovalo je nagli pad broja dugonja od 1970-ih. Nejasno je u kojoj mjeri – njihova sramežljivost i sklonost mutnoj vodi čine ih vrlo teškima za uočavanje.

Dugonovi proglašeni funkcionalno izumrlim u Kini

Kako bi pokušali steći bolji uvid u stanje morskih krava u Kini, istraživači su proveli opsežnu anketu u četiri kineske provincije. Samo 5 posto od 788 ispitanika izvijestilo je o prošlim viđenjima dugonja. Većina ih je posljednji put vidjela prije 23 godine. Nijedan zapis nije dokumentiran nakon 2008.

Moguće je da Kina ima nekoliko preživjelih dugonga koji jednostavno nisu uočeni, priznaju istraživači, tako da ne mogu potvrditi potpuno regionalno izumiranje. Ali velike su šanse da su dugonovi odavno nestali iz kineskih voda. “Ovaj brzi dokumentirani pad populacije također služi kao podsjetnik da može doći do izumiranja prije nego što se razviju učinkovite mjere očuvanja”, pišu u časopisu Royal Society Open Science.

Što se radi po pitanju zaštite morskih krava?

S obzirom na veliki broj životinja u tom području, ne čudi da je Katar vodeći u osiguravanju da se ulože čvrsti napori kako bi se zaštitili. Odnos morskih krava s tom zemljom je poseban – poznato je da su prvi put naselili Arapski zaljev prije više od 7500 godina. Neuobičajeno je da stvorenja putuju u velikim grupama, ali broj je toliko velik da je najveće opažanje od više od 800 njih pronađeno u Kataru 2020. godine.

Državno ministarstvo okoliša predvodilo je nekoliko inicijativa za podizanje svijesti o ulozi koju životinje igraju u morskom životu nacije, s financiranjem istraživanja koja će informirati tome kako ih bolje zaštititi. “Morske krave igraju važnu ulogu u morskim ekosustavima – one doprinose održavanju zdravih livada morske trave koje pomažu u osiguravanju vegetativne ravnoteže za zdrav ekosustav”, kaže Ismail Al-Shaikh, nadzornik tehničkog istraživanja na čelu ovog istraživanja. “S vrstom koja je trenutno klasificirana kao ranjiva, nadamo se da će naše istraživanje nastaviti podržavati rast populacije ovih spokojnih životinja, tako da mogu nastaviti cvjetati u Kataru i šire.”

Katar nije jedina zemlja koja prepoznaje važnost morskih krava

Filipini su također uveli zakone za zaštitu morskih krava prema zakonima o očuvanju koji izriču oštre kazne za ribare koji im naude. To je prva takva zaštita mora u zemlji. Nacionalna situacija u zemlji postala je toliko loša da su dugoni mogli preživjeti samo u posebno zaštićenim područjima gdje su bili zaštićeni od propelera ribarskih brodova i oceanskog otpada. Tehnologija koja omogućuje istraživačima da mapiraju svoja viđenja izravno iz oceana također je implementirana još 2016. godine.