Čini se kako je napokon riješen misterij koji je mučio Charlesa Darwina, a to je kada su i kako evoluirale prve cvjetnice. Naime, istraživači su otkrili najraniji primjer cvjetnog pupa u biljnom fosilu starom 164 milijuna godina u Kini. Fosili uključuju lisnate grančice, fizički pričvršćene plodove i cvjetne pupoljke, što ukazuje da su kritosjemenke postojale u razdoblju jure (prije 201,3 milijuna do 145 milijuna godina).
Fosil, koji je otkriven u kineskoj regiji Unutarnje Mongolije, dug je 4,2 centimetra i širok 2 cm. Sadrži stabljiku, lisnatu granu, lukovičasti plod i sićušni cvjetni pupoljak veličine oko 3 četvorna milimetra. Istraživači su novu vrstu nazvali Florigerminis jurassica. Postoje dvije glavne vrste biljaka: biljke cvjetnice, poznate kao kritosjemenjače, i biljke koje ne cvjetaju, poznate kao golosjemenke. Cvjetni pupoljak i plod u fosilu jasni su pokazatelji da je F. jurassica bila kritosjemenjača, a ne golosjemenjača, koja je bila dominantna vrsta biljke tijekom jurskog razdoblja. Do sada su fosilni dokazi pokazali da kritosjemenke nisu nastale sve do razdoblja krede, između 66 milijuna i 145 milijuna godina, no novi fosil je najuvjerljiviji dokaz da to nije bio slučaj. “Mnogi su paleobotaničari iznenađeni, jer se prilično razlikuje od onoga što je navedeno u knjigama”, rekao je za Live Science viši autor Xin Wang, istraživač na Nanjing institutu za geologiju i paleontologiju Kineske akademije znanosti (NIGPAS).
Novi fosil nije najstariji primjer fosiliziranog cvijeta koji je ikada otkriven. Godine 2018., u studiji objavljenoj u eLifeu, istraživači su opisali 174 milijuna godina stare cvjetove s biljke iz roda Nanjinganthus, također pronađene u Kini, ranije je izvijestila Live Science. Međutim, neki su istraživači doveli u pitanje može li se Nanjinganthus doista smatrati kritosjemenjačom jer cvjetovi nisu bili dovoljno složeni da bi ih razlikovali od lisnatih struktura koje se mogu vidjeti u golosjemenjačama. Cvijeće je također iznimno osjetljivo i teško ga je fosilizirati, što ga može otežati razlikovati od drugog biljnog materijala, rekao je Wang. No, cvjetni pupoljak i plod u novom fosilu bez sumnje dokazuju da je F. jurassica definitivno bila kritosjemenjača, rekao je. “Ovaj fosil podvlači prisutnost kritosjemenjača u juri i zahtijeva ponovno promišljanje evolucije kritosjemenjača”, napisali su istraživači u priopćenju. Wang vjeruje da bi nekoliko drugih poznatih biljnih rodova iz razdoblja jure, uključujući Nanjinganthus, Juraherba, Yuhania, Jurafructus, Xingxueanthus i Schmeissneria, također potencijalno mogli biti kritosjemenjice, ali kaže da nema načina da se to sa sigurnošću tvrdi bez fosilnih dokaza.
Do sada su znanstvenici samo pretpostavljali da su ti rodovi golosjemenci jer su nastali u Juri. Međutim, da su kritosjemenjice bile prisutne tijekom jure, bile bi vrlo rijetke u usporedbi s golosjemenjačama i geografski izolirane, što čini pronalazak slično dobro očuvanih primjeraka drugih cvjetnih pupova vrlo malo vjerojatnim. Također je moguće da F. jurassica može biti jedna od prvih evolucijskih veza između starijih biljaka sličnih kritosjemenjačama, kao što je Nanjinganthus, i novijih pravih kritosjemenjača pronađenih u razdoblju krede, rekao je Wang, a cijela je studija objavljena u časopisu Geological Society of London.
