Iako je lansiranje NASA-inog Europa Clippera planirano 10. listopada ove godine, ono je odgođeno radi naknadne provjere. No, kakogod, iz ove svemirske agencije ne odustaju od plana da jedna od najambicioznijih svemirskih misija unatrag nekoliko godina ipak započne do kraja ovoga mjeseca. Ova svemirska letjelica, vrijedna je gotovo 5 milijardi dolara, a istražit će Jupiterov mjesec Europu, koja ispod svoje smrznute površine skriva golemi ocean. Očekuje se da misija donese ključne podatke o mogućnosti postojanja života na ovome ledenom satelitu.
Sve donedavno, maštanja o istraživanju svemira rijetko su išla dalje od Marsa. Znanstvenici su već otkrili da je Crveni planet prije nekoliko milijardi godina imao stabilnu klimu i aktivan vodeni ciklus pa pretpostavljaju da je mogao podržavati život. No, Mars je danas suha pustinja, bez vode na površini.
Unatoč tome, u Sunčevom sustavu postoje svjetovi s aktivnim oceanima, a jedan od njih je i Jupiterov satelit Europa. Četvrti po veličini Jupiterov mjesec, Europa je promjera 3120 kilometara, a ispod njezine ledene površine skriva se ocean koji je, prema podacima misija Voyager i Galileo, dubine veće od 100 kilometara.
Zbog neprestanog zagrijavanja, koje generira gravitacijska interakcija između Europe i Jupitera, ovaj ocean nikada se ne smrzava. Ova je spoznaja zainteresirala znanstvenike jer otvara mogućnost za postojanje života.
Kako je kreirana letjelica Europa Clipper?
Europa Clipper bit će lansirana pomoću rakete Falcon Heavy i ima masu od 6025 kilograma, od čega je 2750 kilograma goriva. Opremljena je dvama velikim solarnim panelima, od kojih je svaki dugačak 14,2 metra, čineći raspon njezinih “krila” 30,5 metara, što je otprilike veličina košarkaškog igrališta. Zbog velike udaljenosti Jupitera od Sunca (oko 700 milijuna kilometara), solarni paneli moraju biti veliki kako bi se prikupila dovoljna količina energije.
Sonda nosi devet sofisticiranih instrumenata za prikupljanje podataka: spektrometar mase, analizator prašine i spektrograf, koji će analizirati Europinu izuzetno tanku atmosferu, dok će drugi instrumenti mapirati površinu i pratiti aktivnost gejzira. Posebno zanimljivi su radar i magnetometar koji će omogućiti uvid u debljinu i slanost Europinog oceana.
Nosi poruku budućim generacijama
Osim znanstvenih instrumenata, Europa Clipper nosi i metalnu ploču s porukom. Na njoj je ugravirana pjesma “Ade Limón”, kao i riječ “voda” na više jezika, uključujući ukrajinski. Također, tu su i imena 2,6 milijuna sudionika NASA-ine kampanje “Message in a Bottle”, koja simbolizira ljudsku želju za komunikacijom s budućim generacijama i potencijalnim oblicima života.
Lansiranje će biti obavljeno raketom Falcon Heavy, koja nije dovoljno snažna za direktan let do Jupitera, a Europa Clipper koristit će gravitaciju drugih planeta za ubrzanje. Prvi prolazak pokraj Marsa predviđen je za veljaču 2025., a zatim će u prosincu 2026. letjelica proći pokraj Zemlje. Ove gravitacijske asistencije omogućit će letjelici dolazak do Jupitera do kraja travnja 2030.
