Već je neko vrijeme poznato da ženke orke, koje su izašle iz reproduktivne faze, i dalje svoje jato vode  najbolje ribe i brinu se za svoje obitelji tako da dijele ulovljeni plijen.

Najnovija studija sa sveučilišta Exeter i York i Centra za istraživanje kitova otkrila i da majke orke, koje su ušle u “menopauzu”, također i dalje svoje muške potomke štite od drugih orka.

“Cilj je ovog projekta bio zaista shvatiti kako ove postreproduktivne ženke pomažu svojim potomcima”, kaže prva autorica Charli Grimes, znanstvenica za ponašanje životinja sa Sveučilišta Exeter.

Tim istraživača proučavao je skupinu orka koja živi uz obalu sjeverozapadnog Pacifika, uz obalu Sjedinjenih Američkih Država, poznatu kao južni rezidentski kitovi ubojice. Oni žive u matrijarhalnim društvenim skupinama – majke, njezinih muških potomaka i potomaka njezinih kćeri.

Mužjaci orke parit će se s kitovima iz drugih jata, a potomci će ostati u istom jatu kao i ženka-majka – kako mužjaci tako i ženke, u matičnoj grupi sa svojom majkom ostaju cijeli život.

Istraživači su tražili “ožiljke od zuba”, a budući da je jedini predator orka čovjek, ožiljci od oštrica zuba dokaz su sukoba s drugom orkom. Otkriveno je da mužjaci imaju manje ožiljaka ako je njihova majka prisutna i više se ne pari.

“Bili smo oduševljeni kada smo otkrili ovo ponašanje ženki orki prema svojim potomcima ‘sinovima’”, kaže znanstvenica Grimes. “Ti su mužjaci imali 35% manje ožiljaka od zuba nego ostali mužjaci. Za mužjake čija je majka i dalje imala potomstvo, nismo pronašli dokaze da prisustvo majke smanjuje ozljede od oštrica zuba.”

“Ne možemo sa sigurnošću reći zašto se to mijenja nakon menopauze, ali jedno je objašnjenje da prestanak parenja majkama oslobađa slobodno vrijeme, ali i energiju da zaštite svoje sinove.”

Istraživači objašnjavaju da su ženke orke evoluirale kako bi svoje gene prenosile pomažući svojim prvim potomcima, ali i njihovim potomcima.

Zašto orke štite svoje sinove, ali ne i kćeri?

“Mužjaci mogu pariti s više ženki, tako da imaju veći potencijal za prenošenje gena svoje majke”, objašnjava Grimes. “Također, mužjaci se pare sa ženkama izvan svoje skupine – tako da teret odgajanja mladunčeta pada na drugu skupinu.”

Profesor Darren Croft, također s Univerziteta u Exeteru, kaže da sigurno ne znaju kako majke štite svoje sinove, ali imaju neke ideje.

“Moguće je da starije ženke koriste svoje iskustvo kako bi pomogle muškim potomcima u susretu s drugim kitovima”, kaže Croft. “Imaju iskustvo u drugim skupinama i znanje o njihovu ponašanju pa svoje potomke mogu sačuvati od potencijalno opasnih interakcija.”

Kao i kod ljudi, čini se da starije ženke kitova igraju ključnu ulogu u svojim skupinama – koristeći svoje znanje i iskustvo kod pronalaženja hrane i rješavanja konflikata, objašnjavaju znanstvenici ove studije

Rad pod nazivom “Postreproductive female killer whales reduce socially inflicted injuries in their male offspring” objavljen je u časopisu Current Biology.